户外广告是最古老的媒介形式之一，有旺盛的生命力。自有城市和贸易起，就有了户外广告。公认现存最早的户外广告出现在公元前1000年古埃及第六王朝，它是古埃及的底比斯在户外墙壁上张贴的悬赏抓捕逃走奴隶的“广告宣传单”。古埃及的“方尖碑”，碑身上刻有象形文字，可以说是早期比较完整的户外广告。

公元前1世纪以前，古罗马和古希腊的店铺门口就开始悬挂招牌。如牛奶作坊的门口画一只奶牛，面包房门口画一只骡子拉磨等。用简单醒目的标记，形象地标示出不同的商品种类和不同的服务项目。

19世纪以前是美国广告的萌芽时期。我国的印刷术传到西方以后，极大地促进了西方广告的发展。到了19世纪，由于美国的崛起，广告中心便逐渐转移到了美国，广告也向现代化转化，户外广告逐渐向多样化趋势发展。

19世纪末期，由于广告业的不断发展，逐渐出现了广告代理制度。1841年俄尔尼·帕尔默（Volney. B. Pdmer）在美国费城开办了第一家广告公司。1869年艾耶父子（F. Wayland. Ayer）成立了艾耶父子广告公司，为客户设计、撰写方案，建议和安排合适的媒介并制作广告。广告代理公司的出现标志着现代广告的形成。现代户外广告也逐渐完善起来。

自1978年以来，中国的广告业经历了恢复期、发展期和成熟期。户外广告从最初的木雕牌匾、灯笼旗帜，到今天的电脑喷绘、霓虹灯大牌、液晶电子显示屏、光幕投影，历久弥新。在促进市场流通、引导大众消费、美化城市空间、营造都市氛围等方面，户外广告一直发挥着难以替代的作用。中天调查公司《中国户外广告发展现状2010年》指出，中国户外广告营业总额约435亿元，占中国广告行业营业总额的15%左右。目前，我国广告市场已向国外全面开放，户外广告的全球化格局正在形成。今后一段时期内，中国户外广告的发展将呈现以下趋势。

第一，越来越多的传统户外广告公司将向新技术领域迈进，实现多元化发展。例如，许多户外广告是霓虹灯、电灯泡、喷绘灯箱、三面墙、LED等两种或三种以上的多元化组合，经过精心设计在一个广告中加以综合应用，看上去动感十足，给人以赏心悦目的感受。

第二，随着城市市容规划的升级需要，当一线城市户外资源垄断格局日益成型后，传统户外广告公司下一波竞争的“战场”将转向二、三线城市甚至四、五线城市。

第三，户外广告的设置，要将产品的经济属性与城市景观有机协调，这就要求户外广告对城市的景观文化给予理解和尊重。不能把公共空间当成纯粹的商业载体，片面强调经济效益。